В отца моего были человек и люди. Я буду говорить о нём кое-что немножко и не совсем хорошее, но всё же не злое. Когда-то давно в их городе, которое теперь и не узнать, жил старик Павел Фёдорович Карамазов, человек богатый, плутоватый и ленивый. Отец мой был человек добрый, хотя и непутёвый; он много пил и любил шумные компании; а всё же, между тем, он был в глубине души натура чрезвычайно мягкая и притом по-своему религиозная. Он любил деньги и удовольствия, но вместе с тем не был жесток — он скорее был презрителен и равнодушен.
Меня всегда занимало, как он мог родить детей, у которых было так много различных черт. У отца моего, кажется, никакого понятия о воспитании не было; он давал много свободы и мало заботился о судьбе своих чад. Мать его умерла рано; он оставил детей на попечение гувернёрок и служанок, и стал жить по-своему, попадая то в одну, то в другую неприятность. Однажды он женился на другой женщине ради денег; это был супружество не счастливое и скоро кончилось разрывом.
Первый мой брат, Дмитрий, родился от первого брака, он был человек страстный, горячий, вспыльчивый; множество пороков, но и множество достоинств; он был человеком права и чести, хоть часто и не знал, как сохранять своё достоинство. Второй брат, Иван, был умом сильный, холодный, рассудительный; он был склонен к сомнению и к философствованию. Третий же, Алёша, был мягок, добр и верующ; у него была душа чистая и открытая.
Что же касается меня самого, я скажу кратко: я был как бы связующим звеном между ними, не таким страстным, как Дмитрий, не таким рассудительным, как Иван, не таким благочестивым, как Алёша; я внимал и наблюдал — и моя задача, как мне кажется, рассказать о том, что случилось в нашей семье, и в особенности о событиях тяжёлых, которые потрясли нас всех.
Отец наш вел распутную жизнь; он часто появлялся в городе после долгих отлучек, шумный, грубый, с купцами и гуляками; он без стыда говорил о своих делах и удовольствиях и казался совсем не в счёт, когда речь шла о долге отца перед детьми. Он давал деньги, но не доверял им воспитание; он щедро тратил на себя и был скуп по части внимания и ласки.
Вскоре между ним и старшими сыновьями разгорелись ссоры и подозрения. Дмитрий, особенно, страдал от ощущения, что отец обижает его и посягает на то, что ему дорого. Он обвинял отца в безнравственности и в растрате семейного добродетеля. Иван же держался отстраняюще и рассуждал о природе вещей, а Алёша, как обычно, стремился умиротворить всех и примирить разногласия.
Таковы были первые годы нашей семейной жизни, полные страстей, недоразумений и столкновений характерам; и в этих условиях начали развиваться те события, которые я должен изложить. Это было время испытаний и откровений, и поведение каждого из нас оказало сильное влияние на последующую судьбу семьи.