Старший генерал Карамазов (а именно так звали нашего героя при рождении и прежде чем он, проезжая однажды по одному городу в пьяном виде, свой паспорт потерял и уже не мог доказать происхождения своего) был человеком весьма своеобразного нравственного склада.
По образованию он был старомодный помещик: охота, собаки, виноградники, балы и безобразная привязанность к семейным обычаям и традициям. Но в нём было что-то из солдата и из дворянина, и вместе с тем, по-видимому, никакой родовой гордости.
Он служил в армии, рано женился и вскоре овдовел; детей у него было трое, но воспитывались они без какой-либо системы и были предоставлены сами себе. Судьба их и имела главным образом то смешанное, трагикомическое развитие, которое и составляет предмет настоящей повести.
Отношения между отцом и сыновьями были крайне запутаны; отец, человек распущенный и безответственный, почти не вмешивался в их воспитание; дом его был пуст и редко посещаем, а воспитание детей было делом одного лишь слуги и училищ этого маленького уезда.