Tutti gli Stati, tutte le dominazioni che hanno avuto e hanno potestà sopra gli uomini, sono e furono o repubbliche o principati. I principati sono o eredita- ri, o nuovi. Questi ultimi, o sono interamente nuovi; o, se son d'un principe antico, sono stati aggiunti alle sue antiche possessi. Perciò la difficoltà e la difficoltà maggiore che per lo più incontrano quelli che acquistano i principati nuovi, sta nel mantenere sé stessi.
I principati ereditarii son facili a governarsi, perché il popolo, abituato alla famiglia che regna, sopporta più volentieri le usurpationi e le nuove condizioni; e si trova minor fatica a conservarli, perché le amministrazioni, le leggi, le consuetudini già stabilite rendono stabile lo stato. Se poi nascono nuove necessità, la memoria delle antiche istituzoni è un'ancora che dà loro sostegno.
I principati nuovi, invece, si acquistano per usurpazione o per virtù propria, o per fortuna; e non è cosa di poca difficoltà tenerel' uno e l'altro. Colui che acquistò per virtù propria, cioè col favore delle proprie qualità, trova più certa la sua potenza, perché le cose umane, quando discendono da natura o virtù, son più robuste; ma colui che, per fortuna, si trova a possederli senza merito, ha minore appoggio e più incerta la sua tenuta; perché le fortune alterano il corso degli affari, e senza proprie qualità non si possono sostenere i mutamenti.
Quando un principe acquista un nuovo principato con le armi altrui e la fortuna, e non con le proprie, egli sarà per lo più di breve durata; perché non ha autorità consolidata, e deve la sua posizione a fatti incostanti. Tutti i principati che si tengono per fortuna o per aiuto d'altri, se non si rinnovano con ardire e pregio proprio, cadono. Perciò è necessario studiare le cause che fanno sì che le cose umane durino a lungo, e quali siano le cause che fanno perdere i principati.
Una delle cose che maggiormente aiuta a mantenere un nuovo principato è eliminare la famiglia del predecessore: perché, se essa resta, cospirerà per vendicarsi e rimettere le cose a quel modo ch'erano. E poi il principe nuovo deve stabilire delle istituzioni proprie, altrimenti la memoria delle vecchie istituzioni darà occasione a rivoltosi di lamentarsi.
Quando si acquista uno stato nuovo in un paese dove si parla una lingua diversa e si usano costumi diversi, e si è stranieri, è necessario o distruggerne le città, o stabilire colonie, o vivere lì in persona per ridurre a mansuetudine il popolo. Le colonie son più facili e meno costose che un presidio permanente; vivere in persona è la più sicura; ma dove non si può fare così, bisogna infestare il paese di coloni fedeli e di persone che amino il nuovo governo.