В просторной и светлой комнате, украшенной многочисленными фотографиями, стояла группа людей. Они все были в состоянии оживлённого волнения: женщины — в нарядных платьях, мужчины — в камзолах и мундирных сюртуках. Разговор шёл о чем‑то важном и смешивом; у всех на устах было имя Анна.
Анна Павловна, хозяйка дома, с жёсткой и неподкупной улыбкой принуждала всех собравшихся слушать её. Она была женщиной обществолюбивой, искусной в интригах и светской политике; её острый ум и насмешливое достоинство делали её влиянием неоспоримым. Она говорила умно и часто, стараясь казаться веселой, несмотря на скрытую тревогу.
Граф Вронский, молодой, красивый и самоуверенный, стоял у окна; его поза была свободна и немного вызывающа. Он смотрел на собравшихся с лёгкой насмешкой и редкими улыбками, которые производили сильное впечатление на женщин. Его блондинистые волосы и смуглое лицо делали его вид особенно привлекательным.
Обсуждение всё время возвращалось к Анне; говорили о её красоте, об уме, о редком таланте быть одновременно любимой и почитаемой. Все признавали в ней нечто притягательное и необыкновенное; казалось, что без неё светская жизнь теряет свой вкус и смысл. Беседа была полна комплиментов и едких замечаний.
В комнате находился и Каренин — человек степенный, холодный и рассудительный. Он внимательно слушал, но почти ничего не говорил. Его спокойный, несколько отчуждённый вид казался невозмутимым; люди привыкли принимать его молчание за знак достоинства и твёрдости характера. Иногда он бросал быстрый взгляд на Анну, который не выдавал ни радости, ни печали.
Анна, входя в комнату, заставила всех замолчать. Она была молода, красива и полна внутреннего достоинства; её лицо выражало спокойную решимость и лёгкую грусть. Её появление было подобно новому свету; все немедленно обратили на неё своё внимание. Её голос был мягок и благороден; она говорила тихо, но так, что все слушали с уважением.
Разговор стал опять оживлённым: женщины обменивались взглядами, мужчины обсуждали новости и события. Вся эта суматоха была лишь фоном к главной теме, которой была судьба Анны. Казалось, будто от неё зависело не только частное счастье людей, но и само течение их жизни. Люди говорили, смеялись, спорили, но в глубине души каждый ощущал скрытую тревогу и ожидание перемен.